语言学在其产生初期与发展过程中曾一度受阻，遭到人们的非议。句法学(syntax)一词源自于希腊语，它的字面意思是排列，主要研究的是语言的句子结构。句子是根据一种特定的排列词的方式构成的。排列正确的句子被认为是合乎语法的句子，而合乎语法的句子是根据一套句法规则构成的。

　　对于本族语者来说，句法知识不是课堂上学到的内容，而是在人们大约三、四岁的时候，成功习得母语之后就已经掌握的东西。即使多年不使用母语，它也不会发生明显的退化，因为根据最新的研究，句法知识可以定位到人们大脑中特定的某个区域，除非因为发生意外，大脑收到损伤，否则这种能力一直都存储于大脑之中。

　　20世纪中叶，维诺格拉多夫院士指出：句子是形式和意义的统一体，句法学的主要任务是描写句法结构和语义结构，以及它们之间的对应关系。换句话说，句法学主要的研究对象并不仅限于句子，它还应该包括：各种构成句子的结构，例如，词组或短语、句子的构成方法及构成的顺序。尤其是当句子被运用在不同的抽象语境中的时候，句子结构在表意层面上会有非常大的区别。

　　虽然句法学一直是语言学中一个非常重要的分支，但在人们的日常生活中，似乎很少有人会提到它。这主要是由于很多时候，当谈到句子的结构时，人们往往会使用语法(grammar)一词来代替它。例如，剑桥出版过一本广受好评的英语语法教材《Advanced Grammar in Use》，在书名中同样使用了grammar一词。

　　那么，句法学和人们喜欢提到的语法之间到底有什么不同之处呢?一般情况下，广义上的语法研究的内容更加丰富一些，它不仅会讨论句子的结构、句子的构成方法以及构成的顺序，而且还会研究词性、构词法以及单词搭配等这些看似属于词汇学的研究范畴的东西，甚至有时候还会讨论语素学和音系学中的一些规则。而句法学，通常会忽略词组、短语或句子在语境中的意思和作用，单纯地讨论抽象的句子结构。但是无论如何，语言本身就是一个整体，想要在不同的分支之间划分出清晰的界限是不可能做到的。只能说，相较于语法学而言，句法学的研究内容更加局限，而且与其它分支关联也较弱一些。